La tos crónica puede afectar gravemente la calidad de vida y plantear diversas preguntas. El neumólogo Prof. Dr. Rainald Fischer habla sobre las posibles causas, los procedimientos de diagnóstico y cómo controlar la tos persistente.
Blog PARI: Prof. Dr. Fischer, ¿cuál es la definición de tos crónica?
Prof. Dr. Fischer: La tos crónica es persistente. Según las directrices alemanas, se considera persistente o crónica si dura ocho semanas. Esto la distingue de la tos aguda, que puede durar hasta tres semanas.
Blog PARI: ¿También se define la frecuencia de la tos?
Prof. Dr. Fischer: Un punto importante al evaluar la tos es si se presenta durante la noche. Si se tose por la noche, se trata de una tos inconsciente y, por lo tanto, real, a diferencia de la tos psicógena, que no tiene causas físicas. La tos psicógena se desencadena por factores mentales como el estrés, la ansiedad o patrones de comportamiento inconscientes, pero es poco frecuente.
En cuanto a la frecuencia con la que se tose, en estudios sobre tos crónica se ha clasificado como relevante si alguien tose más de 20 veces por hora. Sin embargo, incluso los ataques de tos menos frecuentes pueden percibirse como estresantes.
Causas y diagnóstico de la tos crónica
Blog PARI: ¿Cuáles son las principales causas de la tos crónica?
Prof. Dr. Fischer: Todas las enfermedades pulmonares crónicas, como la EPOC, la bronquitis, la fibrosis quística o el asma, pueden presentar tos crónica. Sin embargo, también existen casos sin una causa aparente. En cuanto la tos dura más de ocho semanas, se inicia la búsqueda de la causa.
Utilizamos diversos procedimientos de diagnóstico para determinar la causa: tabaquismo u otros irritantes ambientales, asma, hiperreactividad bronquial, tos psicógena, reflujo, un tumor o causas relacionadas con los oídos, la nariz y la garganta. Nuestro alcance es amplio.
A veces se encuentran las causas más extrañas. Por ejemplo, tuve un paciente que hace años inhaló accidentalmente una corona dental, lo cual se evidenció en su radiografía. Tras extraerle la corona mediante broncoscopia, la tos persistente desapareció. Pero también hay casos en los que la causa no está clara.
Tampoco siempre es posible tratar con éxito la tos crónica. Desafortunadamente, hay pacientes cuya tos crónica persiste a pesar de todos los esfuerzos.
Blog PARI: ¿Qué pruebas se realizan para identificar la causa?
En caso se debe examinar la zona otorrinolaringológica, los pulmones y el estómago.
Prof. Dr. Fischer: Se deben investigar tres sistemas orgánicos: la región otorrinolaringológica, los pulmones y el estómago. En la región otorrinolaringológica también buscamos cambios en los senos paranasales. Comprobamos si las secreciones fluyen por la garganta hacia los pulmones y activan los receptores de la tos.
En los pulmones, es necesario descartar enfermedades como asma, EPOC o alteraciones estructurales como bronquiectasias , así como tumores. El asma y la hiperreactividad bronquial suelen evaluarse mediante una prueba de función pulmonar con provocación. Las alteraciones estructurales pueden identificarse mediante radiografías.
En el estómago, generalmente mediante una gastroscopia, verificamos si el paciente presenta reflujo que causa la tos. El reflujo, ya sea asintomático o con acidez estomacal evidente, puede provocar que los ácidos o fluidos gástricos entren en los pulmones, donde desencadenan la tos.
Blog PARI: ¿Qué tal las alergias como causa de una tos crónica?
Prof. Dr. Fischer: Es posible. Esto nos lleva al asma, o más específicamente al asma alérgica.
Blog PARI: ¿La tos crónica suele ser seca o productiva?
Prof. Dr. Fischer: Normalmente, la tos crónica es una tos seca improductiva, lo que significa que no hay expectoración. Una tos productiva persistente indica una enfermedad subyacente, como bronquitis crónica u otras enfermedades pulmonares.
¿Cuándo es necesario acudir al médico por una tos crónica?
Blog PARI: ¿En qué momento debes acudir al médico si tienes tos crónica?
Prof. Dr. Fischer: Cualquier tos que dure más de ocho semanas debe ser evaluada por un médico. Otros síntomas, como tos con sangre, dolor intenso o dificultad para respirar son señales de alerta que requieren atención médica inmediata, incluso si la tos no ha durado ocho semanas.
Blog PARI: ¿Qué tan peligrosa es una tos persistente?
Prof. Dr. Fischer: Que la tos crónica sea peligrosa o no depende de la causa. Siempre debe investigarse la causa de la tos. Incluso si no es posible encontrar la causa exacta —y esto no es raro en pacientes con tos crónica—, deben intentarse terapias para detener o limitar la tos.
Esto se debe a que una tos persistente puede causar pequeñas lesiones en las membranas mucosas de la tráquea y los bronquios. Estas microlesiones pueden sanar, pero también pueden provocar tos de nuevo, ya que hacen que los bronquios sean más sensibles a las irritaciones más pequeñas, como el aire seco, la contaminación atmosférica, etc. Estas microlesiones siguen provocando nuevos ataques de tos, lo que inicia un círculo vicioso de microlesiones e irritaciones. Es importante romper este círculo vicioso o evitar que se desarrolle.
